В Европе начиналась эпоха Возрождения.

Она означала интеллектуальное раскрепощение. По словам Энгельса, она «сломила духовную диктатуру папы, воскресила греческую древность… разбила границы старого… и впервые, собственно говоря, открыла Землю. И поразительно быстро обнаружилось, какой вулкан демократических сил клокотал под жестким панцирем диктатуры средневекового католицизма.

Первый мощный взрыв произошел в Италии. Данте, Боккаччо, плеяда великих флорентинцев: Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль Санта создают творения, которые открыли новую эпоху творчества. В германских университетах — дискуссии о гуманизме. Рейхлин в «Письмах темных людей» бичует догматизм и схоластику. Меланхтон, Брандт, фон Гуттен, Пиркгемейер, Эразм Роттердамский, Цезиус свергают с пьедесталов обветшалых церковных философских идолов.

В Страсбурге Иоганн Гуттенберг делает первые опыты книгопечатания с «подвижными буквами». В 1455 г. выходит первая печатная книга — латинская библия. Европу наполняют книги. В Англии появляется литература на родном языке в ущерб латыни и французскому. Открытый в 1364 г. университет в Кракове вскоре становится одним из самых крупных научных центров Восточной Европы. На Руси развивается неповторимо своеобразное творчество, связанное с церковным искусством, шедеврами Андрея Рублева, фольклором («Задонщина»), уникальными соборами, вырастающими в разных местах русской земли. Духовное освобождение дает мощный стимул рациональному познанию мира. Начинается эра естественных наук.

Коперник доказывает, что видимое движение Солнца и звезд объясняется вращением Земли вокруг оси и вокруг Солнца. Отвергнута веками господствовавшая геоцентрическая система. Открытия Джордано Бруно, Ньютона, Галилея, Кеплера совершают переворот в осмыслении мироздания. «Рамки старого orb is terrarum были разбиты; только теперь, собственно, была открыта земля…» 7,— пишет Энгельс. Сияние первых светил означало гигантский шаг вперед Европы и человечества, но верно и другое: они не могли рассеять тысячелетней тьмы. «Другая Европа» стояла на ногах все еще очень крепко. …Из приговора святой инквизиции от 22 июня 1633 г.: «Поскольку ты, Галилей, был обвинен этим судом в том, что считаешь за истину лжеучение, по которому Солнце находится в центре мира неподвижно, Земля же движется на оси суточным вращением… ученые-богословы постановили:

1)   Положение, что Солнце — центр Вселенной… и неподвижно,  есть  мнение  нелепое,  философски  ложное  и крайне еретическое, ибо оно противоречит св. писанию.

2)   Положение, что Земля не центр Вселенной и  не неподвижна, есть мнение нелепое, философски ложное и с богословской точки зрения противоречит духу веры…»

Взлет рационализма глубоко влиял на политику. Английский философ Френсис Бэкон, провозгласивший великое значение естествознания и технических изобретений, понял их политическую роль. «Наша труба зовет людей не к взаимным распрям или сражению и битвам, а, наоборот, к тому, чтобы они, заключив мир между собой, объединенными силами встали на борьбу с природой, захватили штурмом ее неприступные укрепления и раздвинули… границы человеческого могущества».

Подлинный разум должен поставить пределы взаимному истреблению, говорит Бэкон. Думая о будущем, он предупреждает: наука и техника, создавая благо, в руках сил зла, могут принести к уничтожению людей. «Тот же источник, который так обогащает жизнь, порождает и низменные страсти, и орудия смерти». Нужно ли говорить, сколь актуальным оказался для Европы этот призыв не использовать тогда лишь зарождавшееся естествознание для войн, для истребления? Под влиянием географических открытий мировая торговля в XVI в. перемещается из Средиземноморья к Атлантике. Лиссабон и Антверпен становятся теперь ее главными центрами. Вслед за португальцами, испанцами и нидерландцами прочно выходят на первое место англичане, и сразу же между новыми «центрами силы» возникает соперничество.