Но вскоре быстро и решительно на европейскую сцену вступает новый гегемон — Англия.

Великие географические открытия поставили Англию в центре мировых торговых путей. Английская шерстяная промышленность занимает первое место в мире. Английская торговля вытесняет на европейском рынке слабеющую немецкую Ганзу. В Лондоне брошен лозунг: «Англия для англичан! Везде и всюду свободная торговля для англичан!»

Экономическая самостоятельность завоевана. Торговый и военный флоты растут из года в год. При королеве Елизавете Англия выходит в океан для завоевания колоний. Отчаянные по дерзости набеги английских морских каперов наводят ужас на мореплавателей всех стран. Френсис Дрейк, пират, а потом адмирал королевы Елизаветы, награбив колоссальные богатства в испанских колониях Перу и Чили, совершает второе после Магеллана кругосветное плавание и возвращается в Англию под пушечный салют, получив за свои подвиги рыцарское достоинство. Капитан Уолте Рели основывает первую английскую колонию в Северной Америке — Виргинию.

Судовладелец Джон Каукинс вывозит из Гвинеи негров, положив начало работорговле. И когда в решающей битве с «непобедимой армадой» испанское могущество сломлено навсегда («бог рассеял их дуновением своим», заявила королева Елизавета), моря открывались для британских колониальных захватов. Позже победу над Армадой стали считать «днем рождения британской империи». Уже через год основана Ост-индская компания. Начинается долгая история британского колониального владычества.  Но поперек английских морских завоевательных дорог стояло нидерландское могущество. Голландские купцы повсюду соперничают с английскими: на берегах Западной Африки и в Восточной Азии, в России, Прибалтийских странах и в американских колониях.

Три англо-голландские торговые войны (1652—1674 гг.) сокрушили голландскую морскую мощь и еще больше возвысили британскую. Силой оружия и экономики на европейскую арену вышла новая капиталистическая держава, заставившая потесниться тех, кто раньше обладал монопольным превосходством. Впервые войны велись не за передел европейских территорий, но, прежде всего за господство на морях, за преобладание на торговых путях и рынки в заморских землях. Ареной европейской борьбы становятся океаны в разных частях Земли. И пусть масштабы этих схваток несоизмеримы с тем, что ждали Европу в будущем, они были провозвестником будущих войн, которые капитализм развернет за раздел, а потом за передел мира.

После победы над Голландией английский флот единовластно господствует повсюду. «Царствуй, Британия, царствуй над морями»,— провозглашают барды колониализма. «Деньги правят миром»,— заявляет британское «высшее общество». Прошли времена, когда Германия была неведомой землей варваров, скрытой в полумраке за Альпами, далеко от признанного итало-римского центра европейского мира. Европа становится все шире. Германия давно заявила, о себе на севере, где ганзейский союз развернул торговлю с Россией и Скандинавией, с Нидерландами и Англией. Германские реки, особенно Рейн, города на его высоких берегах, альпийские перевалы — все это включается в богатую торговлю с Европейским Югом и с Востоком.

Сокровища горных промыслов Саксонии, Шварцвальда, Тироля стремительно обогащают немецкую буржуазию. Но экономика не связала ее воедино. Подтверждалась давняя истина, что централизация — результат отнюдь не только хозяйственного, но и политического развития. А оно не объединило Германию. Одна за другой от «Священной Римской империи германской нации» отпадают окраинные территории. Отошла к Франции Бургундия.

Города Фландрии отпали от Ганзы. Стала самостоятельной Швейцария. Карта империи XIV в.— это пестрая мозаика средних, мелких и. мельчайших королевств — графств, просто графств, баронств, имперских земель и городов, духовных областей, аббатств, пробстов. Крупными политическими образованиями остаются лишь окраинные земли: на востоке — область немецкого ордена, на юге и юго-востоке — королевство Чехия, герцогство Силезия, эрцгерцогство Австрия.